El sitio y el paisaje
A comienzos del siglo XIX, este espacio había sido conformado como sitio de recreo y descanso de la ciudad; posteriormente, con motivo de la VI Conferencia Mundial de Orquideología, se transformó en el jardín botánico de Medellín. Funcionó correctamente hasta la década del 90, cuando como consecuencia de la crisis económica perdió mantenimiento e importancia; finalmente, el sitio fue propuesto para su renovación en 2005. Una de las primeras intervenciones fue el rediseño del orquideario existente, una gran estructura metálica, deteriorada y poco significativa.
El lote que ocupa el jardín botánico está situado en el área marcada como una de las primeras a ser recuperadas a nivel urbano y social dentro del plan de gobierno de Fajardo, y la construcción del Parque de los Deseos, dos años antes, ya había comenzado a generar una dinámica completamente nueva. Con el rediseño del orquideario se buscó constituir un símbolo local nuevo, de expresión singular y con significado particular, que aludiera directamente a la reconversión del área.
El proyecto es el resultado de un concurso convocado por el jardín botánico, cerrado y por invitación a diez firmas de arquitectos, que debían asociarse de a pares para tal fin.
La propuesta requería un espacio sumamente flexible que sirviera no solamente para las exhibiciones de flores sino también para albergar todo tipo de eventos sociales y culturales, tanto del jardín botánico como del gobierno y de otros grupos de la ciudad. Respondiendo a estos requerimientos, el Orquideorama fue materializado como una gran estructura de cubierta flexible, de composición fractal y modular, que cubre un espacio de 4200 m2. De esta estructura superior se desdoblan los contenedores para las orquídeas, que además funcionan como grandes apoyos sobre el suelo; de este modo, se resuelven los temas estructurales, funcionales y formales con un solo elemento.
Arquitectura y escala humana
La configuración del Orquideorama está basada en un módulo hexagonal de 52 m2; al repetirse siete veces, con un hexágono en el centro y otros seis a modo de pétalos alrededor de aquél, se conforman unos módulos mayores de 364 m2. Esta figura-flor se repite luego diez veces, creciendo irregularmente hasta conformar una gran cubierta semitransparente, de 20 metros de alto.
La figura del hexágono aparece sistemáticamente en el diseño del espacio: a nivel de suelo, generando el patrón del solado, y en altura, construyendo la cubierta y las estructuras tridimensionales que la sostienen. Estas estructuras o apoyos tienen un cuerpo superior que asemeja un cono truncado invertido, construido con varillas de madera, y cada una de ellas se apoya en seis columnas metálicas delgadas de 6 metros de alto. El área interna delimitada por las columnas es la que se utiliza para la exhibición de orquídeas y especies vegetales nativas; en conjunto, estas composiciones se perciben como pequeños jardines que puntean el gran espacio contenedor.
Las varillas de madera que revisten los conos truncados están colocadas con un leve desplazamiento entre sí, tanto en sentido horizontal como vertical, y las juntas generadas entre ellas tamizan la entrada de luz natural. En su parte superior, esta estructura se conecta y sostiene los seis hexágonos-pétalos, o módulo mayor de la cubierta. La repetición espacial del hexágono, que produce una superposición virtual de las figuras y de los módulos tridimensionales, crea la ilusión de un inmenso panal de abejas. En el plano de cubierta, la integración de la estructura con las copas de los enormes árboles que crecen en los bordes genera una imagen surrealista, de gran fuerza visual.
Los servicios —sanitarios públicos y oficinas administrativas— ocupan tres módulos de siete hexágonos, uno central y seis perimetrales, con una altura menor y conformando construcciones cerradas. Algunos de los módulos menores, o hexágonos individuales, están socavados y generan espacios abiertos que funcionan como patios o jardines. La presencia de estos espacios de escala intimista crea un balance justo con la escala monumental del Orquideorama.
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